Quizá resulte difícil entender por qué las personas se cortan a propósito. Cortarse es lo que los expertos denominan un mecanismo de resolución no saludable. Esto significa que las personas que se cortan a propósito no han desarrollado mecanismos sanos para manejar las emociones fuertes, la presión intensa o los problemas de relación que provocan bastante tristeza.

Existen muchas maneras buenas y sanas de afrontar las dificultades, como conversar con los padres, con otros adultos o con los amigos; colocar los problemas en perspectiva y hacer mucho ejercicio. Pero las personas que se cortan no han desarrollado estas habilidades. Cuando las emociones no se expresan de manera sana, la tensión comienza a crecer hasta un punto en que, a veces, se vuelve insoportable. En general, cortarse es un intento de aliviar esa tensión extrema; es una manera destructiva de sentir que uno tiene el control. Ésta es una de las razones por las cuales los adolescentes jóvenes son los más propensos a cortarse.

El impulso de cortarse quizá surja a raíz de sentimientos intensos que la persona no es capaz de expresar, como enojo, pena, vergüenza, frustración o depresión. Las personas que se cortan suelen manifestar su sensación de que no encajan en ningún lado o que nadie las comprende. Una persona podría cortarse por la pérdida de un ser querido o para librarse de una sensación de vacío. Cortarse podría parecer la única manera de encontrar alivio o el único modo de expresar el dolor personal por las relaciones o a causa de un rechazo.

A veces, las personas que se cortan o se lastiman a sí mismas padecen de otros problemas mentales que contribuyen a su tensión emocional. En ocasiones (pero no siempre), cortarse es un fenómeno asociado con la depresión, el trastorno bipolar, los trastornos de la alimentación, las ideas obsesivas o las conductas compulsivas. También puede ser un indicio de problemas mentales que hacen que a las personas les resulte difícil controlar sus impulsos o evitar situaciones de riesgo. Algunas personas que se cortan a sí mismas tienen problemas de abuso de alcohol o drogas.

Algunas personas que se cortan han sufrido una experiencia traumática, como vivir situaciones de violencia, una catástrofe o abuso. Lastimarse a uno mismo es una manera de "despertar" de una sensación de adormecimiento después de una experiencia traumática. O podría ser un modo de volver a infligirse el dolor que han experimentado, expresar el enojo que les produce o intentar dominarlo.